La ISO 9001 contiene i requisiti per progettare, implementare e mantenere nel tempo un sistema qualità. Si tratta di quei requisiti che le aziende e degli organismi di normalizzazione nazionali credono possano influenzare negativamente la qualità dei prodotti e dei servizi qualora non dovessero essere soddisfatti.

La maggior parte dei clienti seleziona i propri fornitori valutando le performance o l’autonomia dei fornitori, ma ci sono molti casi in cui queste scelte non sono applicabili perché non esistono certezze per la prima opzione o non sono disponibili le risorse per poter valutare la seconda (o, magari, è semplicemente antieconomico recarsi fino dal fornitore per verificare qualcosa che un organismo di certificazione accreditato sul posto può controllare meglio e con maggiore accuratezza).

La ISO 9001 è stata sviluppata per essere utilizzata come criterio di valutazione, per consentire ai clienti di imporre requisiti comuni ai propri fornitori e per valutare i fornitori stessi (o utilizzare gli audit di terza parte come strumento per assicurarsi che i loro requisiti saranno soddisfatti).